在李宁18年的运动生涯中，他共获得国内外重大体操比赛金牌106枚，其中世界冠军14次。1999年，李宁被评选为“二十世纪世界最佳运动员”，他的名字和拳王阿里、球王贝利、飞人乔丹等25位体坛巨星一起登上了世纪体育之巅。

　　退役并非完美

　　然而，李宁的运动生涯并非完美。1988年的汉城奥运会上，李宁遭遇了体操生涯中最惨痛的失败。他在比赛中意外失利，从吊环上摔了下来。

　　曾经的中国体操神话在瞬间破灭，更要命的是，在那一届奥运会上中国代表团的成绩也陷入了一个低潮。当时一封封谴责信不断飞向李宁，他一下子从鲜花与掌声中狠狠地跌落到地面，社会舆论也由原来的赞扬变成责备。

　　今天的李宁对于20年前的失败，已显得淡然：“1988年汉城的失败对我来说有更丰富的意义，没有那次失败，也许就没有今天的李宁牌，也不会有其他更有收获的东西。因此这20年中,没有什么令我遗憾的东西。”在他的眼里，失败也是一种收获，让他学会了跌倒了再爬起来的道理。

　　随后，李宁宣布退役。1988年12月16日,李宁在深圳体育馆举行了盛大的告别晚会，曾经有过无限辉煌的“体操王子”，在一种悲剧式的结局下，告别了长达十几年的运动员生涯。